“周解元請留步。”說話的是折返出來的燕窩。“望月姑娘近來不便出門，如果你不介意，可請瑤柱代為冶宴。”

    “誒！！！”

    前院。

    燕窩給阿瑤和周秉書上過茶，退到一邊，卻被阿瑤抓住衣角。

    “燕窩姐，我的好姐姐啊，你跟望月師父這是鬧那一出？我怎么能行呢？”阿瑤拉近燕窩，附耳悄聲問，天知道燕窩說完，當場如遭雷劈般，貿然就讓她去冶宴？望月師父怎么也不提前打個招呼。

    燕窩安撫阿瑤：“我也是去問過姑娘的意思。”她的手搭上坐立不安的阿瑤的肩膀輕輕拍了幾下，正色對周秉書介紹道：“瑤柱是望月姑娘的關門弟子，跟在望月師父學習已經好些年頭，又在文坊街開了一家甜糕店，文坊街的商鋪供應的糕點都是從甜糕店供應。”

    周秉書原以為阿瑤是望月的女兒，現在才明白是弟子，明白得點點頭。

    但他對阿瑤，一個十一歲的姑娘實在沒有太大的信心，這場解元宴，他要請來老師同窗，南潯縣令，還有州試的考官，雖說是慕名而來，也吃過阿瑤的開蔥拌面，也吃過阿瑤的家常菜，但那些又怎能與宴席相提并論？

    他的臉上仍有懷疑的神色。

    一時兩人陷入詭異的沉默。

    “瑤柱，那你想不想接了這單解元宴？若不想，待解元郎吃過茶用了點心，就送客，如果想，你就拿出你的真材實料。無論你最終的選擇如何，望月姑娘都支持你。”燕窩見狀，繼續悄聲在阿瑤的耳邊說。

    阿瑤抿抿嘴，她明白望月的意思。

    作為廚娘，她得做宴打響自己的名氣才會陸續有客源，名氣不是憑空掉到家門口，眼前就是一個很好的機會，如果成了，她的起點將比其他廚娘的要高。

    所以望月師父才拒絕了周秉書的邀請吧？

    想通了關節，阿瑤起身笑道：“我有意愿給周解元冶宴，如果周解元沒有別的事，留下嘗嘗我的手藝，你可以在廚房門口看我做菜，從做菜到品嘗，所有環節隨意評判，若有一絲不滿，我們給你引薦其他廚娘，并且談下一個讓你滿意的價格。你看如何？”

    “一言為定。”周秉書對后面那句話意動，讓他自己毫無目的去找廚娘，還不如交給專業的來。

    五菜一湯一干果。

    時蔬用高湯入味，雞肉煨得筷子一夾就能輕松分離，色澤亮麗的油燜蝦，濃油赤醬沒有掩蓋蝦肉甜脆，讓人食指大動。

    阿瑤站在一旁，本來她想做三菜一湯或者四菜一湯，燕窩說要鎮住人，不用擔心做太多周秉書吃不完，看，這不他肚子已經撐圓，桌面盛菜的碗碟里面只剩下殘余的湯汁。

    收拾碗筷，換上消食的普洱。

    周解元羞赧，心里已經認同讓阿瑤給他冶宴，味道不差，就是不知道價格怎樣。

    “周解元，你還需要我們給你引薦其他廚娘嗎？”

    “我想先問問請阿瑤姑娘冶宴得多少銀子？”

    阿瑤無辜地看向周秉書。

    我也不知道呢親，這是我第一次接的單子，

    在周秉書的注視下，又向燕窩求救未果，阿瑤開動自己小腦筋，顫巍巍伸出巴掌，試探道：“額，五百文？”

    哐！

    燕窩一個爆栗。

    阿瑤眼神控訴，你這人怎么能這樣，是高了還是低了，你又不給個準，我也很絕望的啊！

    “五百文，但材料錢得由解元來出，解元意下如何？”燕窩恨鐵不成鋼，補充道。

    五百文外加材料錢，對比望月的一萬錢和二十匹娟，仿佛是天上掉下來的餡餅！周秉書手頭不富裕，就是近來添了一筆小財，也舍不得花大價格，而且珍膳樓、高家酒樓的一桌席面少說也要三、四兩，自然忙不迭點頭應下。

    酬勞沒問題，剩下就是商定席面的規格。

    “我提個要求，這個席面是擺在草堂鑒湖附近。我希望它不是特別的大魚大肉，盡可能突出清雅。”希望阿瑤能明白他言下之意。

    了解。

    阿瑤在心里豎起大拇指，細細詢問過他宴請的人數，當場列出菜單給他看。

    解元宴當天。

    鑒湖湖心亭圍坐了草堂的山長，他的老師，縣令和師爺，州試的主考官，以及在這場州試中考取前三的兩位同窗。

    周秉書有點緊張，放在膝上的手攥得緊緊，集中精神聽山長跟主考官的交流。

    眾人聊得不亦樂乎，侍女無聲又迅速地端上九大盆。四道冷葷，兩道蜜餞，一小碟干果杏仁，一盤柑橘和一小碟熏青豆。

    糟筍、糟魚、熏蛋、腌瓜組成四道冷葷，兩蜜餞是雕梅和清水山楂糕，青梅用刀劃出十三刀六環，去核糖漬，順刀紋拉開，形似花籃，青翠中用牙簽戳紅櫻桃嵌在期中，引人多看幾眼。

    緊接著是兩道小炒，炒蝦仁和炒腰花。

    燒鵝，酥脆蝴蝶片，枸杞芙蓉雞片，玉環瑤柱脯，芙蓉蟹斗，十錦豆腐，云腿浸時蔬，五大菜和兩湯交互著上，最后以桂花茨實湯收尾。

    阿瑤擦過頭上的汗，有些不放心地瞧向湖心亭方向。周秉書緊張，她更忐忑，這可是她的第一仗，也不知道反響如何。

    英娘一顆顆挑著鮮茨實吃，新鮮的茨實可真的好吃，看著像她耳環上的小珍珠，嚼起來不似薏米那般軟綿，忍不住再添了一次甜湯，抬眼見阿瑤杵在門口當門神，順著她的目光看去，說：“不用擔心，甜湯都這么清甜可口，更不說你做的其他菜，光是聞味道我都快餓瘋了。”

    那邊，所有人露出餮足的神情，席上幾乎不剩冷菜殘羹，即便是不太喜歡吃甜的縣令，也對最后的甜湯贊譽有加主考官吃完甜湯當即賦詞一首。

    “不知道冶宴的是何人，本官是否認識？同樣是酥脆蝴蝶片，第一口咬下去酥酥脆脆，內里的鮮味沒有散失，味道竟比珍膳樓的大廚還要好，對比起來他們的酥脆蝴蝶片未免過軟了。”縣令問。

    “學生請的是望月的……”

    周秉書的話都還沒說完，幾乎所有人的目光都集中在他身上，果然如此的感嘆彼此起伏。周秉書壓力山大，默默想著望月真的非常有名，他的同窗沒介紹錯。

    “不，不是望月，學生囊中羞澀請不動望月，請的是她的關門弟子瑤柱。”

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