第四艦隊(duì)有五艘風(fēng)帆戰(zhàn)船在旅順衛(wèi)的海軍基地，海軍部又將最新的鐵甲艦“伏波將軍號(hào)”劃給了第四艦隊(duì)、還有不少補(bǔ)給船。為了運(yùn)輸遠(yuǎn)一千官兵的遠(yuǎn)西派遣軍，海軍部又組織了三艘運(yùn)兵船和兩艘補(bǔ)給船給第四艦隊(duì)。
這一次的前往歐洲的軍用船只達(dá)到了十多艘的規(guī)模。
此外還有西方公司的二十條商船也準(zhǔn)備出航。
西方公司的商船不只是在本土北方采購(gòu)貨物，還要在途中到江南采購(gòu)蘇繡，然后到南洋采購(gòu)香料等貨物，再運(yùn)往倫敦城，從中賺取高額的差價(jià)。
西方公司的董事見到海軍部派出來(lái)的艦隊(duì)竟然不比完整的第四艦隊(duì)船只要少，不禁覺(jué)得萬(wàn)分詫異。
第四艦隊(duì)只派了五艘風(fēng)帆炮船護(hù)送他們的商船船隊(duì)從倫敦城返回，他們本以為會(huì)由這五艘護(hù)送他們?cè)俅吻巴鶄惗爻恰?br />
但是除了這五艘風(fēng)帆戰(zhàn)船以外，還多了一個(gè)海上的鋼鐵怪物要跟隨他們前往倫敦城——伏波將軍號(hào)鐵甲艦。
伏波將軍號(hào)鐵甲艦并沒(méi)有在天津衛(wèi)跟隨船隊(duì)，而是在旅順衛(wèi)附近的海域加入了這支前往歐洲的大船隊(duì)。伏波將軍號(hào)鐵甲艦還自帶兩艘專門為它服務(wù)的補(bǔ)給船。
海軍艦隊(duì)和西方公司的船只合并之后，組成了一支由三十多條遠(yuǎn)洋大船船只組成的艦隊(duì)。
“這是什么可怕的怪物，竟然還冒著黑煙，這樣的長(zhǎng)度有我們兩到三艘大船那么長(zhǎng)吧？而且船身都是鋼鐵，這不是東方號(hào)嗎？”西方公司商船甲板上的華夏商人看著宛如鋼鐵堡壘般的伏波將軍號(hào)與商船并行航行，紛紛驚嘆。
94米長(zhǎng)的船身，無(wú)與倫比，木制帆船由于材料結(jié)構(gòu)上的缺陷，幾乎沒(méi)法達(dá)到這樣的長(zhǎng)度。有這么一艘鐵甲艦護(hù)航，西方貿(mào)易公司的人感到無(wú)比的踏實(shí)。
“不是東方號(hào)啦，這是新下水的蒸汽船，伏波將軍號(hào)，取自東漢伏波將軍馬援。東方號(hào)比伏波將軍號(hào)還要巨大，不過(guò)東方號(hào)不是戰(zhàn)船，沒(méi)有專門為火炮設(shè)計(jì)的結(jié)構(gòu)，也沒(méi)有那么厚的裝甲。”與第四艦隊(duì)官兵提前打過(guò)招呼的董事指著伏波將軍號(hào)中部保護(hù)側(cè)舷火炮的裝甲層。
“這樣的船只一定很堅(jiān)固，就是遇到海上的暴風(fēng)雨也不容易被打沉吧。令人難以置信的是這么沉重的船只竟然能夠漂浮在大海上。”不少水手和船員都深感驚奇。
他們從來(lái)沒(méi)有想到使用了大量金屬的船只能夠航行，在直觀的印象中，鋼鐵鑄造的船只會(huì)在下水的瞬間便會(huì)沉沒(méi)到海底。
“伏波將軍號(hào)上那些士兵真是幸運(yùn)的家伙，竟然可以成為第一艘鐵甲艦上的船員。伏波將軍號(hào)加入我們第四艦隊(duì)之后，怕是魏、蜀、吳三艘風(fēng)帆戰(zhàn)列艦都要為之遜色了。船殼都是鋼鐵，還有專門的裝甲層，沒(méi)有風(fēng)力也可以順利航行，平常的火炮怎么可能傷得了它。”
不只是商船上的人，第四艦隊(duì)的5艘風(fēng)帆戰(zhàn)船上的海軍士兵同樣對(duì)于伏波將軍號(hào)鐵甲艦的船員羨慕不已。
他們從倫敦城回來(lái)，就發(fā)現(xiàn)海軍部多了一艘前所未有的戰(zhàn)船，還是清一色40磅以上的巨炮。
堅(jiān)船利炮，這樣的配置可是所有海軍士兵的追求，他們恨不得自己能夠在伏波將軍號(hào)上服役。
“他們好像都在看我們？”
伏波將軍號(hào)鐵甲艦上，不少海軍士兵看到西方貿(mào)易公司的董事和雇員投來(lái)了好奇的眼光，不由驕傲地挺胸抬頭。
他們因?yàn)樯頌殍F甲艦士兵的身份而引人注目，同時(shí)他們也格外珍惜自己作為鐵甲艦上船員的工作。
“遙遠(yuǎn)的西洋，到底會(huì)是什么樣子的？”
此時(shí)還是海軍見識(shí)士兵的李定國(guó)在清洗甲板，對(duì)未知的西洋充滿了憧憬。
在他們這群還沒(méi)滿二十歲的見習(xí)士兵眼中，這次下西洋的征程，他們肩負(fù)著帝國(guó)的光榮使命。神圣的使命感，往往比一切的金銀財(cái)寶還要有效。
“此次下西洋，所有官兵的俸祿都會(huì)增加五成，真是一個(gè)美差事。”
“海軍部為我們?cè)谙挛餮笃陂g將俸祿提高五成，怕不是到了西洋會(huì)有戰(zhàn)事。”
“即使爆發(fā)戰(zhàn)事又如何？我們這艘鐵甲艦可是不會(huì)被擊沉的，只要還在這艘鐵甲艦上，我們可以安然無(wú)恙。”
還有部分曾經(jīng)上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)的老兵沒(méi)有那么容易被使命感所打動(dòng)，他們更加關(guān)心俸祿，還有如何打贏戰(zhàn)爭(zhēng)并且活下來(lái)。
“第一次出遠(yuǎn)海就要到西洋那么遠(yuǎn)的地方，你們這些見習(xí)士兵可要做好心理準(zhǔn)備。”一個(gè)海軍少尉在甲板上巡查的時(shí)候，與李定國(guó)等幾個(gè)見習(xí)士兵拉家常。
“什么心理準(zhǔn)備？”李定國(guó)等新兵問(wèn)道。
“漫無(wú)止境的航行，海盜是不可能會(huì)襲擊我們這么龐大的船隊(duì)，但是擱淺、暴風(fēng)雨、疾病、還有精神上的折磨，都是我們海軍要遇到的困難。到了西洋之后說(shuō)不定還要參與當(dāng)?shù)氐膽?zhàn)爭(zhēng)，做好犧牲的準(zhǔn)備吧。”海軍少尉說(shuō)道。
“長(zhǎng)官您不要嚇我們，第四艦隊(duì)的其他船只不是順利從西洋返回來(lái)了嗎？”一個(gè)見習(xí)士兵問(wèn)道。
“那是因?yàn)槟銈儧](méi)有看到犧牲的名單，跨越幾萬(wàn)里的海洋，肯定有人員損失的。”海軍少尉說(shuō)道。
海軍少尉的話嚇壞了幾個(gè)沒(méi)有上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)的見習(xí)士兵。
不過(guò)曾經(jīng)被張獻(xiàn)忠收為養(yǎng)子的李定國(guó)從小就見過(guò)許多生死，并沒(méi)有被嚇到，眼神反而更加銳利：“將軍百戰(zhàn)死，壯士十年歸，我們既然選擇了成為一名士兵，就要做好戰(zhàn)死的準(zhǔn)備！無(wú)論是大海還是敵人，都會(huì)被我們的鐵甲艦征服！”
海軍少尉滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我們海軍部的男兒就是要有這樣的氣勢(shì)！這是我們伏波將軍號(hào)鐵甲艦第一次出征，不可被西洋人看扁，反而要在他們的面前立威，讓他們懼怕我們！”
“是！”幾個(gè)海軍見習(xí)士兵拄著拖把，昂首挺胸地答道。
雖然他們也不知道到了所謂的西洋會(huì)不會(huì)爆發(fā)和當(dāng)?shù)赝鯂?guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，但是對(duì)于未知世界的好奇還是占據(jù)了上風(fēng)。
在東海上，三十多條大船組成的艦隊(duì)在蒼茫的大海上游弋而過(guò)，東南沿海地區(qū)的不少漁民向當(dāng)?shù)毓俑畧?bào)告他們見到了龐大的船隊(duì)經(jīng)過(guò)，還有奇怪的滾滾黑煙……
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