浩浩蕩蕩的第二批船隊和派遣軍前往西洋，對于海軍部無疑是一件大事情。

    不過對于民間而言，他們甚至不知道有這么一支船隊出海了，報紙上對此事也沒有提及，只是刊登了西方貿易公司再次組織船隊前往西洋的消息，刺激了不少民間的商人探索海外。

    繁華的江南地區，此時幾乎所有的人注意力都放在即將通車的南京到蘇州鐵路。

    北方經過長期戰亂的破壞，經濟重心南移愈加明顯。

    楚云在遼南、京津地區開啟工業，勉強恢復了北方的競爭力，不過江南地區仍然是商業最為繁榮的地方。

    相比北方已經修建起來的京遼鐵路、京津鐵路，南方還沒有一條鐵路通車。

    但是這不意味著南方沒有修建鐵路，實際上九州軍在接手南京城的時候就開始了鐵路線路的勘探工作，并開始在幾年的時間內著手組織勞工進行修建。

    政權更迭的時候會產生許多破產農民、手工業者，這些人大多數被組織到鐵路的建設中，勞工數量最多的時候達到了驚人的上萬人。

    近日長江以南的第一段鐵路，南京至蘇州的寧蘇鐵路在經過幾年的勘探、建造，終于準備通車。

    寧蘇鐵路是由江淮行省衙門、全國鐵路建造委員會督造，建造資金江淮行省出大頭，九州銀行南京分行提供貸款。鐵路經南京、鎮江、無錫到蘇州城，幾乎貫穿了長江下游南岸最為繁榮的沿江區域，將蘇州城和南京城緊密地聯系在一起。

    江淮行省衙門的各級官員，南京城、蘇州城的富商們都出席了這一次通車儀式。

    江南地區的人們第一次見識到蒸汽機車這種實物，它不再只出現在報紙、教材上，而是出現在他們的日常生活之中。

    “張大人，您請慢著走。”江淮行省的官員幾乎是半攙扶著江淮行省的民政官張延登。

    此時的張延登年已逾七旬，幾乎是要拄著拐杖才能走路。

    張延登比起當時見到楚云的時候更加憔悴了，這位順利幫助南京城從明朝政權到新興帝國政權轉變的功臣經過一場大病之后，身體機能大不如前。

    “人老了，這段寧蘇鐵路應該是我為這片土地所做的最后的貢獻，能夠有朝一日看到天下太平，幸甚至哉。下個月我將向吏部申請告老還鄉。”張延登來到通車儀式現場，見到裝飾著紅緞帶的蒸汽機車，幾分唏噓。

    這個蒸汽機車為四輪水柜式蒸汽機車，重量十六噸，時速可達35公里，不到十個小時便可以從南京城到蘇州城。

    在這個時代這樣的速度可謂是極快，而且在鐵軌上運行比馬車平穩許多。

    “此機車的名字是祥云號，乘客可在火車上打個小盹，便可以從南京城到達蘇州城。”設計蒸汽機車的工程師得意地向他們介紹為寧蘇鐵路配備的第一個蒸汽機車。

    蒸汽機車工程師，受雇于工部下的全國鐵路建造委員會，他們由被召喚出來的機車工程師以及培訓出來的本土機車工程師組成，待遇極高，而且還享有很高的地位。

    只有全國鐵路建造委員會壟斷了鐵軌、蒸汽機車的生產制造技術。

    “此物設計之精妙，如鬼斧神工，竟然可以宛如騰云駕霧。”張延登等老一輩的舊官僚來到蒸汽機車下方，煙囪有數米之高，鋼鐵鑄造而成的車身令人驚嘆。

    “大人可到車廂之中，我等親自操作火車。”蒸汽機車司機員邀請江淮行省的官僚們上車。

    “張大人，我們上車吧。”江淮行省的官員們知道這是張延登擔任江淮行省民政官的最后一個月，對這位老官員更加尊敬。

    江淮行省的官員們逐一登上火車。

    車廂里面還比較簡單，多數是木制裝潢，車廂本身是鐵皮。

    張延登等人在其中一桌坐下，很快有人為他們斟茶倒水。

    “此處如同普通廳堂，如履平地，就是稍微狹窄了一些。”不少官員初次登上火車，好奇地在車廂內張望。

    “各位大人，準備發車了，可能會有一些微小的晃動，但是請千萬不要緊張，此車很是安穩。”里面服務的傭人說道。

    嗚——

    汽笛聲拉響，蒸汽機車開始往外排出白煙，令周圍圍觀的居民為之一驚，在維持秩序的巡捕保護下向后倒退數步。

    機車工人往鍋爐里面添加煤炭，鐵車輪緩緩滾動，沉重的機車車頭拖著車廂起步！

    許多沒有見過火車的南京城居民個個瞪大了眼睛，不可思議地看著巨大的鋼鐵車身起步。

    他們無法想象為什么如此沉重的蒸汽機車竟然能夠在沒有牛馬的牽引下啟動。

    幸好北方已經出現火車，同時南方的報紙和官府做足了宣傳，南京城的居民才沒有將蒸汽機車視為龍之類的神奇生物。相比北方的居民在毫無思想準備見到火車憑空出世，他們的反應已經正常了許多。

    蒸汽機車載著江淮行省的官員前往蘇州城，留下還在圍觀的南京城居民。

    他們上了火車之后就像是憑空消失一樣，揚長而去。

    “若有此物，則在陸地上也是可以千里江陵一日還。”

    “原來這兩條鐵軌的作用是這樣，竟然是供這個叫做火車之物行走，不過為何此物不能直接在官道上行走？”

    一些不懂其中原理的居民只能夠憑借自己以往的經驗猜測，可是沒有人能夠憑空想到火車是利用了蒸汽的力量。

    “真是令人難以置信，如果我們蕪湖也有火車，豈不是方便了許多？”蕪湖商人汪常遠目睹了南京城到蘇州城段蒸汽機車的通車，他也見識過京津鐵路，想到如果自己的故鄉蕪湖也能夠接入鐵路，日后也能夠從鐵路建造的浪潮中獲利。

    “我們杭州和蘇州并列，竟然讓蘇州城搶在了我們的前頭，若是我們杭州城和蘇州城之間有一條鐵路，則可以彌補水路交通之不足。”同樣富庶的杭州商人見到蘇州竟然通過鐵路和南京城連接在了一起，不禁有些眼紅。

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